Imágenes cerebrales recientes muestran que la enfermedad puede causar cambios físicos equivalentes a una década de envejecimiento y desencadenar problemas de atención y memoria. Exactamente por qué sigue siendo un misterio.
Después de estar postrada en cama con fiebre y tos durante tres días y medio, Elena Katzap pensó que el COVID-19 había quedado atrás. La escritora y maestra de Los Ángeles había contraído el virus a fines de enero de 2022 y se sintió agradecida de que solo tuvo un caso leve: no tuvo dificultades para respirar y no necesitó ser hospitalizada, y se recuperó en poco tiempo. dias.
“Recuerdo muy específicamente haber dicho, Dios, se siente tan bien estar saludable de nuevo”, dice Katzap. “Entonces, de repente, al día siguiente me golpeó, y no sabía qué era, porque comenzó con náuseas y algunos problemas estomacales y algunos olvidos extraños”.
Desde entonces, Katzap ha experimentado una pérdida aguda de la memoria con poca concentración. Se queda en blanco en medio de las conversaciones y las palabras fallan en la mitad de la oración. “No es físicamente doloroso, pero es muy frustrante”, lamenta.
Estados Unidos sigue siendo el país más afectado del mundo por casos y número de muertes. De los aproximadamente 80 millones de estadounidenses que han contraído COVID-19 hasta el momento, aproximadamente uno de cada cuatro sobrevivientes sufre de problemas cognitivos , comúnmente descritos como niebla mental, un síntoma que se refleja en otras partes del mundo. Si bien este no es un término médico formal, dice Edward Shorter, profesor de psiquiatría en la Universidad de Toronto, se ha convertido en un término general para describir una serie de síntomas como confusión, dificultades para encontrar palabras, pérdida de memoria a corto plazo, mareos o incapacidad para concentrarse.
Los pacientes hospitalizados con COVID-19 tienen casi tres veces más probabilidades de tener problemas cognitivos que los que no están hospitalizados. Pero los escáneres cerebrales ahora muestran que incluso un caso leve de COVID-19 puede encoger parte del cerebro, causando cambios físicos equivalentes a una década de envejecimiento.
“Hay evidencia de lesión neurológica [después de COVID-19] que es persistente”, dice Ayush Batra, neurólogo de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Estamos viendo evidencia biológica y bioquímica, estamos viendo evidencia radiográfica y, lo que es más importante, los pacientes se quejan de sus síntomas. Está afectando su calidad de vida y su funcionamiento diario”. Batra, junto con sus colegas, ha mostrado indicadores químicos de neuronas cerebrales lesionadas entre pacientes con COVID prolongado con síntomas neurológicos .
El drástico impacto del COVID-19 en el cerebro
Algunas de las pruebas más convincentes de daño neurológico después de un COVID-19 leve provienen de investigadores del Reino Unido que investigaron los cambios cerebrales en personas antes y después de contraer la enfermedad.
Los 785 participantes, de entre 51 y 81 años, que ya habían sido escaneados antes del comienzo de la pandemia, fueron escaneados en promedio con tres años de diferencia como parte del proyecto UK Biobank. Las pruebas o registros médicos mostraron que 401 de estos voluntarios se habían infectado con SARS-CoV-2. La mayoría tenía infecciones leves; sólo 15 de los 401 fueron hospitalizados.
Los resultados mostraron que cuatro meses y medio después de una infección leve por COVID , los pacientes habían perdido, en promedio, entre 0,2 y 2 por ciento del volumen cerebral y tenían una materia gris más delgada que las personas sanas. En comparación, los adultos mayores pierden entre 0,2 y 0,3 por ciento de su materia gris cada año en el hipocampo, una región relacionada con la memoria .
En la región del cerebro vinculada al olfato, los pacientes con COVID-19 tenían un 0,7 por ciento más de daño tisular en comparación con las personas sanas.
El desempeño de los participantes infectados en las pruebas cognitivas también disminuyó más rápidamente que antes de la enfermedad. Tardaron un 8 y un 12 por ciento más en las dos pruebas que midieron la atención, la capacidad de detección visual y la velocidad de procesamiento. Los pacientes no fueron significativamente más lentos en la recuperación de la memoria, el tiempo de reacción o las pruebas de razonamiento.
“A su vez, podríamos relacionar esta mayor disminución de la capacidad mental con su mayor pérdida de materia gris en una parte específica del cerebro”, dice Gwenaëlle Douaud, neurocientífica de la Universidad de Oxford que dirigió el estudio del Reino Unido.
En general, los estudios muestran consistentemente que los pacientes con COVID-19 obtienen puntajes significativamente más bajos en las pruebas de atención, memoria y función ejecutiva en comparación con las personas sanas. Jacques Hugon, neurólogo del Hospital Lariboisiere de la Universidad de París, dice que no está claro si el cerebro se reparará solo o si los pacientes alguna vez se recuperarán, incluso con rehabilitación cognitiva .
“No sabemos exactamente lo que está pasando en el cerebro”, dice Hugon. Quizás el daño que causa el COVID-19 en el cerebro evolucione hacia varios trastornos neurodegenerativos. "No lo sabemos con certeza en este momento, pero es un riesgo, y debemos seguir [a los pacientes] con mucho cuidado en los próximos años".
¿Qué causa la niebla mental y el deterioro cognitivo?
Incluso antes de la COVID-19, se sabía que las infecciones virales causaban deterioros cognitivos duraderos ; Está bien establecido que las infecciones virales aumentan significativamente la carga mundial de enfermedades neurológicas. Si bien aún no hay consenso sobre la causa exacta de los impactos cognitivos de COVID-19, sus efectos en varios órganos pueden ser catastróficos , lo que significa que hay muchas formas en que la enfermedad podría estar afectando el cerebro.
Debido a que COVID-19 afecta la respiración, puede privar al cerebro de oxígeno , como se ve en los datos de la autopsia de Finlandia . En casos raros, el COVID-19 también puede dañar el cerebro al causar encefalitis , una forma de inflamación cerebral. En términos más generales, la COVID-19 puede provocar una respuesta inmunitaria grave que desencadena una tormenta de proteínas llamadas citoquinas , que amplifican la inflamación en todo el cuerpo. Se ha demostrado que la inflamación a largo plazo promueve el deterioro cognitivo y las enfermedades neurodegenerativas y, por lo tanto, podría estar causando neurodegeneración entre los sobrevivientes de COVID-19.
COVID-19 también aumenta el riesgo de coágulos de sangre hasta por seis meses, lo que puede causar accidentes cerebrovasculares que privan de oxígeno al tejido cerebral. Un estudio encontró grandes células de médula ósea perdidas, responsables de la producción de plaquetas que coagulan la sangre, alojadas en los capilares cerebrales de personas que murieron a causa de la infección por COVID-19. Estas células podrían causar accidentes cerebrovasculares en pacientes con COVID-19 y desencadenar algunas deficiencias neurológicas.
Algunos científicos incluso temen que los sobrevivientes de COVID-19 puedan tener un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer , según la evidencia de una proteína llamada beta-amiloide en los cerebros de pacientes más jóvenes que murieron de COVID-19.
También se están acumulando estudios que muestran evidencia directa de que el virus SARS-CoV-2 invade el cerebro . Un estudio de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., actualmente en revisión, ilustra cómo el SARS-CoV-2 puede propagarse mucho más allá de los pulmones y las vías respiratorias . Este estudio sugiere que la incapacidad del sistema inmunitario para eliminar el virus del cuerpo podría contribuir potencialmente a los síntomas prolongados de la COVID , incluida la confusión mental.
Contando casos leves de COVID-19
Más allá de identificar las causas, una de las principales preocupaciones es que es difícil contar con precisión cuántos pacientes con COVID-19 han desarrollado problemas cognitivos, en parte porque estos síntomas no siempre se manifiestan inmediatamente después de la infección.
Este fue el caso de Richard Newman, un veterano del Ejército de EE. UU. que ahora es gerente de TI en Houston, Texas. Sufrió una infección grave por COVID-19 en junio de 2021 y pasó dos semanas en la UCI. Pero no experimentó problemas cognitivos, incluidos problemas para reconocer a las personas, hasta un mes después de que le dieron de alta del hospital.
“Conocía la cara, sabía que se suponía que debía conocerlos, pero no podía recordar su nombre”, dice Newman. Sus síntomas no han mejorado mucho ocho meses después de que le diagnosticaron por primera vez COVID-19. “Es muy horrible, es muy debilitante y realmente afecta tu calidad de vida”, dice.
Al menos un estudio muestra que dos tercios de los sobrevivientes de COVID-19 atendidos en 59 hospitales en los EE. UU . fueron diagnosticados con problemas cognitivos durante un seguimiento de seis meses. Sin embargo, como muestra el estudio reciente realizado en el Reino Unido, incluso los casos leves pueden poner a las personas en riesgo, y el seguimiento de esos pacientes será un desafío si no establecen la conexión entre el COVID-19 leve y cualquier síntoma neurológico que surja más adelante. Otros sobrevivientes pueden ser reacios a mencionar su experiencia con COVID-19 y los problemas neurológicos posteriores por temor al estigma y la discriminación .
A los expertos también les preocupa que, entre la amplia disponibilidad de vacunas y el aumento de las variantes relativamente más leves de Omicron, las personas estén bajando la guardia demasiado pronto porque no les preocupa el posible daño cognitivo de enfermarse. Aunque las vacunas contra el COVID-19 son muy eficaces para proteger contra enfermedades graves, no protegen contra el "COVID prolongado" en personas que se infectan a pesar de la vacunación.
"Necesitamos dejar de cuantificar el impacto de la enfermedad solo en términos de muertes y casos graves", dice Douaud de la Universidad de Oxford, "ya que la evidencia de los estudios sobre COVID prolongado y nuestro estudio muestran que incluso la infección leve puede ser perjudicial."
