Durante más de un siglo, el desierto de Atacama en el norte de Chile ha sido reconocido por sus recursos metálicos, abundantes. Primero saqueado por sus nitratos, y más recientemente como el hogar de la mina de cobre más grande del mundo, impulsó la mayor historia de éxito económico del continente.
Eso ahora se ve amenazado cuando el coronavirus golpea la economía china, minando la demanda del mayor comprador de cobre chileno. Pero el desierto más seco del mundo puede ser capaz de desbloquear algo mucho más grande: pistas sobre la fuente de la vida misma y cómo comenzó el universo.
Desde las alturas de la meseta de Chajnantor, un mundo alejado de los disturbios sociales que ha sacudido los principales centros urbanos de Chile en los últimos tres meses, los astrónomos recopilan información minuciosamente con los 66 radiotelescopios, cada uno con un peso de más de 100 toneladas, conocido como Alma, o el Atacama Large Millimeter.
A 5.059 m sobre el nivel del mar, la vista de este grupo de telescopios móviles, que se puede colocar a una distancia de hasta 16 km, rodeados por volcanes ominosos que dominan las vastas planicies de sal debajo, es impresionante en un sentido muy literal.
“Esto es tan increíble. Es una maravilla de la ingeniería ”, dice Gregg Vane, un californiano nervioso que recientemente se retiró como estratega jefe de exploración del sistema solar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y con quien compartí mi visita. "Alma es uno de los mayores logros de la humanidad, ya que nos ayuda a descubrir misterios que de otra manera nunca podríamos lograr". Incluso si se hubiera sentido un poco mareado, debería saberlo. En JPL jugó un papel clave al poner el último Mars Rover, Curiosity, en el planeta rojo en 2012.
Sin embargo, mientras Mars Rovers están diseñados para descubrir "solo un mundo en un vasto universo, Alma está tratando de entender la estructura del universo lo más atrás que puedas", se maravilla del Sr. Vane, examinando el paisaje polvoriento y sin vida tan similar a eso en Marte que la NASA probó muchos de sus instrumentos allí.
El año pasado, Alma jugó un papel vital al proporcionar la primera imagen de un agujero negro, aclamado como el comienzo de una nueva era para la astronomía . Esto se debe a su capacidad de observar la luz invisible para los telescopios ópticos en las partes más frías y ocultas del universo, con una resolución hasta 10 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.
“Esta mañana estábamos mirando galaxias espirales, antes de que un grupo de estrellas como nuestra galaxia, ayer estuviéramos observando una nebulosa. Así que miramos todo ", explica Marie-Lou Gendron-Marsolais, astrónoma de servicio en la sala de control de aspecto ordinario a una altitud ligeramente menor de 2.900 m.
La ubicación de Alma, que significa "alma" en español, es crucial. La lejanía, la altitud y la extrema aridez del desierto proporcionan condiciones ideales para recibir ondas cósmicas, casi sin adulterar por el vapor de agua que dificulta su recolección en la mayoría de los otros cielos. Las áreas que podrían rivalizar con Atacama en términos de sus características climatológicas o geográficas no pueden reclamar la estabilidad económica y política de Chile, a pesar de las protestas masivas vistas en los últimos meses.
Esa no es una consideración menor en la construcción del proyecto astronómico terrestre más grande y costoso, que cuesta alrededor de $ 1.4 mil millones, con socios europeos, norteamericanos y de Asia oriental (debe mostrar un pasaporte para ingresar) con un presupuesto operativo anual de $ 80 millones.
Danilo Vidal, quien abandonó el bullicio de la vida en la ciudad de Santiago para mostrar a los visitantes los alrededores de Alma desde que comenzó a funcionar en 2013, señala que no todos los chilenos están tan entusiasmados como él por la existencia del sitio:
“Cuando era un chico, soñamos con ser astrónomos. En estos días, solo quieren ser YouTubers ”, suspira.
Mientras tanto, los astrónomos deben esperar que los continuos disturbios no obstaculicen los esfuerzos de Alma para revelar los secretos del universo.
