Por primera vez, el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transito (TESS) de la agencia descubrió un planeta de aproximadamente el tamaño de la Tierra en la zona habitable de su estrella anfitriona, la zona de distancias orbitales donde el agua líquida podría ser estable en la superficie de un mundo, anunciaron investigadores hoy.
El nuevo exoplaneta , conocido como TOI 700 d, se encuentra a solo 101.5 años luz de la Tierra, por lo que es un buen candidato para el seguimiento de observaciones por otros instrumentos, agregaron los científicos.
"TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas cercanas", dijo en un comunicado Paul Hertz, director de la división de astrofísica en la sede de la NASA en Washington . “Los planetas alrededor de las estrellas cercanas son más fáciles de seguir con telescopios más grandes en el espacio y en la Tierra. Descubrir TOI 700 d es un hallazgo científico clave para TESS ”.
TESS, que se lanzó en abril de 2018 , busca planetas utilizando el "método de tránsito", en busca de descensos reveladores en el brillo estelar causados por la órbita de mundos que orbitan las caras de las estrellas desde la perspectiva del satélite. Esta misma estrategia fue utilizada con gran efecto por el telescopio espacial Kepler de la NASA , que descubrió aproximadamente el 70% de los aproximadamente 4.000 exoplanetas conocidos.
TESS encontró tres planetas diferentes que rodean la estrella TOI 700 (TOI es la abreviatura de "Tess Object of Interest"). Uno de los otros planetas es una enana roja aproximadamente 40% tan masiva, 40% tan ancha y 50% tan caliente como el sol de la Tierra. El mundo más interno, TOI 700 b, tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra y completa una órbita cada 10 días terrestres. El planeta central, TOI 700 c, es 2.6 veces más grande que nuestro planeta, lo que significa que es probable que sea un " mini-Neptuno " gaseoso y se desliza alrededor de TOI 700 cada 16 días.
TOI 700 d, el planeta más externo conocido en el sistema, es el realmente intrigante. Es solo un 20% más grande que la Tierra y completa una órbita cada 37 días. El mundo alienígena recibe el 86% de la energía estelar que la Tierra obtiene del sol, colocando TOI 700 d en la zona habitable (al menos como se define tradicionalmente), dijeron los miembros del equipo de descubrimiento.
Los tres planetas pueden estar bloqueados por la marea a TOI 700, siempre mostrándole la misma cara tal como la luna de la Tierra solo nos muestra su lado cercano. Pero el bloqueo de las mareas no excluye necesariamente la posibilidad de vida en un mundo extraño, dicen los astrónomos. Y hay más buenas noticias en este sentido con respecto a TOI 700.
"En 11 meses de datos, no vimos destellos de la estrella, lo que mejora las posibilidades de que TOI 700 d sea habitable y hace que sea más fácil modelar sus condiciones atmosféricas y de superficie", dijo la líder del equipo de descubrimiento Emily Gilbert, una estudiante graduada de la Universidad de Chicago, dijo en la misma declaración.
(En general, las enanas rojas son mucho más activas que el sol, y hay un debate considerable sobre cuán habitables pueden ser sus planetas como resultado. Las llamaradas frecuentes y potentes, por ejemplo, pueden despojar la atmósfera de un planeta ).
TESS no es la única nave espacial que ha detectado evidencia de TOI 700 d. Un equipo diferente de investigadores utilizó el telescopio espacial Spitzer de la NASA para confirmar la existencia del planeta alienígena.
"Dado el impacto de este descubrimiento, que es el primer planeta del tamaño de la Tierra de la zona habitable de TESS, realmente queríamos que nuestra comprensión de este sistema fuera lo más concreta posible", dijo el líder del equipo Joseph Rodriguez, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian.
"Algún día, cuando tengamos espectros reales de TOI 700 d, podemos dar marcha atrás, unirlos al espectro simulado más cercano y luego hacer coincidir eso con un modelo", dijo Engelmann-Suissa en la misma declaración. "Es emocionante porque no importa lo que descubramos sobre el planeta, se verá completamente diferente de lo que tenemos aquí en la Tierra".
El nuevo planeta TOI 700 está un poco más lejos, pero todavía está lo suficientemente cerca como para ser examinado con más detalle en el futuro. Y los científicos esperan aprender más al respecto a través de observaciones de otros instrumentos. Por ejemplo, quieren precisar la masa de TOI 700 d midiendo cuánto su gravedad tira de la estrella anfitriona de un lado a otro. Sin conocer la masa, no está claro cuán denso es TOI 700 d, y por lo tanto, si es un mundo rocoso como la Tierra. Y las observaciones en profundidad de la luz que ha atravesado la atmósfera de TOI 700 d en su camino a la Tierra podrían decirnos mucho sobre las condiciones en la superficie del mundo alienígena, que siguen siendo un misterio total en este momento.
