Los paisajes pedregosos salpicados de flores amarillas no son lo que muchos imaginan cuando imaginan la Antártida.
Pero un nuevo estudio descubrió que, gracias al aumento de las temperaturas, las flores coloridas se están convirtiendo en algo cada vez más común en una isla antártica.
En un nuevo estudio italiano, publicado en la revista científica Current Biology el martes, los investigadores notaron una expansión "sorprendente" en la población de dos plantas antárticas con flores, que dicen que es la primera evidencia de que el cambio climático acelera los cambios en el ecosistema en el continente helado.
La hierba de pelo antártica y la perla antártica se pueden encontrar en la isla Signy, una masa de tierra mayormente cubierta de hielo justo al lado de la península antártica, y son las dos únicas plantas con flores nativas de la región antártica.
El nuevo estudio encontró que de 2009 a 2018, la cantidad de sitios donde se podía encontrar perla en la isla aumentó un 154 por ciento, mientras que la cantidad de manchas de hierba de pelo aumentó un 28 por ciento.
No solo había más plantas, sino que su área de distribución se estaba expandiendo hacia las zonas altas típicamente más frías de la isla.
Los investigadores teorizaron que el cambio climático fue uno de los principales factores que impulsaron el cambio.
La temperatura promedio del aire en verano para Signy Island había aumentado 1,2 grados centígrados entre 1960 y 2011, antes de un “pulso frío” en 2012.
Las temperaturas de verano habían vuelto a subir desde entonces, 0,9 C durante los siguientes siete años, y los experimentos simulados encontraron que ambas plantas prosperaron en el calor.
Pero las temperaturas más cálidas fueron un arma de doble filo, ya que hicieron más probable que las plantas e insectos invasores pudieran sobrevivir .
“Tal calentamiento climático puede beneficiar a algunas y posiblemente a muchas especies y comunidades terrestres antárticas nativas de forma aislada, pero también conducirá a mayores riesgos por el establecimiento de especies no nativas.
“Estos pueden superar a las especies nativas y desencadenar una pérdida de biodiversidad irreversible y cambios en estos ecosistemas frágiles y únicos”.
Se esperaba que la región de la Península Antártica siguiera calentándose durante el resto del siglo, concluyó el estudio.
"Si esto sigue el escenario habitual del 'peor de los casos'… el clima de la Tierra para 2030 podría parecerse a períodos más cálidos como los registrados a mediados del Plioceno ".
El climatólogo de la Universidad Victoria de Wellington, James Renwick, dijo que eso podría significar un desastre para la Antártida.
“A primera vista, podría parecer bueno tener más flores, pero no es algo bueno”.
El calentamiento del clima representa un gran riesgo para la biodiversidad de la Antártida, dijo.
"La vida se vuelve lenta cuando hace frío… las plantas y los animales que han vivido allí durante mucho tiempo les resulta muy difícil adaptarse a los cambios rápidos, [y] está cambiando muy rápidamente".
El aumento de las temperaturas representaba una amenaza mayor en la Antártida, dijo Renwick, que podría tener graves consecuencias para el resto del mundo.
“Sabemos que si permitimos que el calentamiento global alcance los dos grados [Celsius], es probable que bloqueemos el derretimiento de la capa de hielo occidental : comprometeríamos al mundo con cuatro metros más de agua.
“Simplemente no pudimos detener el aumento del nivel del mar: desplazaría por completo a cientos de miles de personas… se perderían enormes cantidades de tierra… los hogares de las personas, la tierra de la que dependemos para la agricultura”.
La capa de hielo tardaría cientos de años en derretirse por completo, dijo Renwick, pero el cambio climático causaría estragos mientras tanto, aumentando la intensidad de las inundaciones y sequías en todo el mundo.
“Es el colapso de la civilización, no puedo exagerar esto”.
