cambiar de una selva tropical de dosel cerrado a una sabana abierta con muchos menos árboles como resultado de la crisis climática, advirtieron los investigadores.
Las selvas tropicales son muy sensibles a los cambios en las precipitaciones y los niveles de humedad, y los incendios y las sequías prolongadas pueden provocar la pérdida de árboles y el cambio a una mezcla de bosques y pastizales similar a una sabana. En el Amazonas, se sabía que tales cambios eran posibles, pero se pensaba que faltaban muchas décadas.
Una nueva investigación muestra que este punto de inflexión podría estar mucho más cerca de lo que se pensaba anteriormente. Hasta el 40% de la selva amazónica existente ahora se encuentra en un punto en el que podría existir como una sabana en lugar de una selva tropical, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.
Cualquier cambio de la selva tropical a la sabana todavía tardaría décadas en surtir pleno efecto, pero una vez que está en marcha, el proceso es difícil de revertir. Las selvas tropicales albergan una variedad de especies mucho mayor que la sabana y desempeñan un papel mucho más importante en la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera.
Partes del Amazonas están recibiendo mucha menos lluvia que antes debido al cambio climático. Las precipitaciones en aproximadamente el 40% del bosque ahora están en un nivel en el que se podría esperar que la selva tropical existiera como sabana, según el estudio, dirigido por el Centro de Resiliencia de Estocolmo, basado en modelos informáticos y análisis de datos.
El año pasado, se advirtió al presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, que la continua destrucción de la Amazonía por el fuego y los madereros acercaría a la región a un punto de inflexión en el que la selva tropical podría convertirse en sabana. Los incendios de este año en la Amazonía son los peores en una década, con un aumento del 60% en los focos de incendios en comparación con el año pasado.
Arie Staal, autor principal del estudio, dijo que la ecología de las selvas tropicales significa que, aunque efectivamente producen sus propias lluvias autosuficientes en el clima adecuado, también son propensas a secarse en condiciones inadecuadas.
“A medida que los bosques crecen y se extienden por una región, esto afecta las precipitaciones”, explicó. “Los bosques crean su propia lluvia porque las hojas emiten vapor de agua y esta cae como lluvia a favor del viento. Las lluvias significan menos incendios que conducen a más bosques”.
Pero si se pierden grandes áreas de selva tropical, los niveles de lluvia en la región disminuyen en consecuencia. Este nivel reducido de "reciclaje de humedad atmosférica" se simuló en los modelos informáticos utilizados en el estudio.
“Las condiciones más secas dificultan la recuperación del bosque y aumentan la inflamabilidad del ecosistema”, dijo Staal a The Guardian. Una vez que la selva tropical ha cruzado el umbral y se ha convertido en una mezcla abierta de madera y pastizales de tipo sabana, es poco probable que vuelva naturalmente a su estado anterior.
“Es más difícil regresar de la 'trampa' causada por el mecanismo de retroalimentación en el que el ecosistema abierto y cubierto de hierba es más inflamable y los incendios, a su vez, mantienen el ecosistema abierto”, dijo.
El equipo de investigadores realizó simulaciones por computadora de dónde se podría esperar que existan bosques en las regiones tropicales de la tierra, dadas ciertas condiciones climáticas, y observó las áreas mínimas y máximas de probable cubierta forestal.
También analizaron lo que probablemente sucedería si las emisiones de gases de efecto invernadero siguieran aumentando y descubrieron que la capacidad de los bosques para volver a crecer una vez que se perdieran los árboles se reduciría mucho.
Ingo Fetzer del Centro de Resiliencia de Estocolmo, coautor del artículo, dijo: “Ahora entendemos que las selvas tropicales en todos los continentes son muy sensibles al cambio global y pueden perder rápidamente su capacidad de adaptación. Una vez desaparecidos, su recuperación tardará muchas décadas en volver a su estado original. Y dado que las selvas tropicales albergan la mayoría de las especies del mundo, todo esto se perderá para siempre”.
