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Los científicos pueden revertir el proceso de envejecimiento en ratones de mediana edad.

Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Salk de Estudios Biológicos logró recientemente revertir de manera efectiva y segura el proceso de envejecimiento en ratones de mediana edad y mayores.

Los científicos afirman estar un paso más cerca de revertir el proceso de envejecimiento después de rejuvenecer órganos desgastados en ratones de edad avanzada. El tratamiento experimental desarrollado por investigadores del Dana-Farber Cancer Institute, Harvard Medical School, convirtió a ratones viejos y débiles en animales sanos mediante la regeneración de sus cuerpos envejecidos.

La recuperación sorpresiva de los animales ha generado esperanzas entre los científicos de que es posible lograr una hazaña similar en humanos, o al menos ralentizar el proceso de envejecimiento.

Una terapia antienvejecimiento podría tener un impacto dramático en la salud pública al reducir la carga de los problemas de salud relacionados con la edad, como la demencia, los accidentes cerebrovasculares y las enfermedades cardíacas, y prolongar la calidad de vida de una población cada vez más envejecida.

"Lo que vimos en estos animales no fue una desaceleración o estabilización del proceso de envejecimiento. Vimos una reversión dramática, y eso fue inesperado", dijo Ronald DePinho , quien dirigió el estudio, que fue publicado en la revista Nature .

"Esto podría conducir a estrategias que mejoren el potencial regenerativo de los órganos a medida que las personas envejecen y así aumentar su calidad de vida. Si sirve para aumentar la longevidad es una pregunta que aún no estamos en condiciones de responder".

El proceso de envejecimiento es poco conocido, pero los científicos saben que es causado por muchos factores. Las partículas altamente reactivas llamadas radicales libres se producen naturalmente en el cuerpo y causan daño a las células, mientras que fumar, la luz ultravioleta y otros factores ambientales contribuyen al envejecimiento.

El grupo de Harvard se centró en un proceso llamado acortamiento de los telómeros. La mayoría de las células del cuerpo contienen 23 pares de cromosomas, que llevan nuestro ADN. En los extremos de cada cromosoma hay una capa protectora llamada telómero. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan, hasta que eventualmente dejan de funcionar y la célula muere o entra en un estado de suspensión llamado "senescencia". El proceso está detrás de gran parte del desgaste asociado con el envejecimiento.

En Harvard, criaron ratones manipulados genéticamente que carecían de una enzima llamada telomerasa que evita que los telómeros se acorten. Sin la enzima, los ratones envejecían prematuramente y sufrían dolencias, incluido un sentido del olfato deficiente, un cerebro más pequeño, infertilidad y intestinos y bazos dañados. Pero cuando DePinho inyectó a los ratones para reactivar la enzima, reparó los tejidos dañados y revirtieron los signos del envejecimiento.

"Estos eran animales severamente envejecidos, pero después de un mes de tratamiento mostraron una restauración sustancial, incluido el crecimiento de nuevas neuronas en sus cerebros", dijo DePinho.

Repetir el truco en humanos será más difícil. Los ratones producen telomerasa durante toda su vida, pero la enzima se desactiva en los humanos adultos, un compromiso evolutivo que impide que las células crezcan sin control y se conviertan en cáncer. Elevar los niveles de telomerasa en las personas podría retrasar el proceso de envejecimiento, pero hace que el riesgo de cáncer se dispare.

DePinho expresó que el tratamiento podría ser seguro en humanos si se administrara periódicamente y solo a personas más jóvenes que no tienen pequeños grupos de células cancerosas que ya viven, desapercibidas, en sus cuerpos.

David Kipling, que estudia el envejecimiento en la Universidad de Cardiff, dijo: "El objetivo del 'rejuvenecimiento' del tejido humano sería eliminar las células senescentes o compensar los efectos nocivos que tienen en los tejidos y órganos. Aunque este es un estudio fascinante, debe recordarse que los ratones no son hombres pequeños, particularmente con respecto a sus telómeros, y no está claro si una reactivación similar de la telomerasa en humanos adultos conduciría a la eliminación de las células senescentes".

Lynne Cox, bioquímica de la Universidad de Oxford, dijo que el estudio era "extremadamente importante" y "proporciona una prueba del principio de que el tratamiento a corto plazo para restaurar la telomerasa en adultos que ya muestran una degeneración del tejido relacionada con la edad puede rejuvenecer los tejidos envejecidos y restaurar la función fisiológica".

DePinho manifestó que ninguno de los ratones de Harvard desarrolló cáncer después del tratamiento. El equipo ahora está investigando si extiende la vida útil de los ratones o les permite vivir una vida más saludable hasta la vejez.

Tom Kirkwood, director del Instituto para el Envejecimiento y la Salud de la Universidad de Newcastle, dijo: "La pregunta clave es qué podría significar esto para las terapias humanas contra las enfermedades relacionadas con la edad. Si bien hay alguna evidencia de que la erosión de los telómeros contribuye a la patología humana asociada con la edad, seguramente no es la única causa, ni siquiera la dominante, ya que parece estar en ratones diseñados para carecer de telomerasa. Además, existe la ansiedad siempre presente de que la reactivación de la telomerasa es un sello distintivo de la mayoría de los cánceres humanos".

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