En la década de 1980, el líder del cartel de drogas de Medellín, Pablo Escobar, introdujo de contrabando 4 hipopótamos en Colombia para su zoológico personal. Ahora, los hipopótamos escapados y sus 80 descendientes están causando estragos en el ecosistema del norte de Colombia. Y los ecologistas dicen que el problema de gran tamaño solo se agravará.
Al principio, los residentes a lo largo del río Magdalena, en el norte de Colombia, no sabían lo que estaban viendo.En 1990, criaturas gigantescas con bocas abiertas, piel suave y orejas cómicamente diminutas aparecieron en los lagos y humedales de la zona, donde aterrorizaron a los pescadores y fascinaron a los escolares en proporciones aproximadamente iguales. Los grandes recién llegados territoriales resultaron ser hipopótamos, que se habían alejado de las ruinas abandonadas del complejo de Escobar.
Un nuevo estudio sugiere que su impacto en el ecosistema es profundo. Los hipopótamos han cambiado el equilibrio de nutrientes en varios lagos locales, contribuyendo a la proliferación de algas que dañan a muchas de las especies nativas de los lagos. Esa es la conclusión a la que llegó el biólogo Jonathan Shurin de la Universidad de California en San Diego y sus colegas después de comparar la calidad del agua, los niveles de oxígeno, las poblaciones microbianas y otros factores en los lagos donde los hipopótamos se habían asentado.
Un hipopótamo promedio pesa alrededor de 1,5 toneladas y pasa sus noches en la tierra comiendo vegetación junto al bushel, y sus días en el agua, tratando de mantenerse fresco y, en ocasiones, aliviarse. En el proceso, cada hipopótamo vierte nutrientes y material orgánico de la tierra al agua. Ahora imagine 80 hipopótamos: son capaces de mover nutrientes y material a una escala casi industrial.
Ese material orgánico actúa como fertilizante para las bacterias y algas en los lagos, y en algunos casos, Shurin y sus colegas descubrieron que la disponibilidad de todo ese material realmente cambia las bacterias y las especies de algas que aparecen. Esos pequeños organismos son la base de las cadenas alimentarias del lago, pero un crecimiento excesivo puede drenar todo el oxígeno del agua o evitar que la luz solar llegue a capas más profundas, lo que puede causar problemas a otros organismos.
Cuando murió mientras huía de las autoridades colombianas en 1993, Escobar dejó un legado de drogas, violencia y disturbios, y cuatro hipopótamos. Los había introducido de contrabando en el país junto con antílopes, elefantes, jirafas, avestruces, rinocerontes, cebras y otros animales para un zoológico privado en los terrenos de 20 kilómetros cuadrados (12.4 millas cuadradas) de su hacienda al este de Medellín. .
Cuando el gobierno colombiano se apoderó de la hacienda en 1993, reunieron a la mayoría de los animales de contrabando y los donaron a los zoológicos, pero los hipopótamos se consideraron demasiado grandes y difíciles de manejar, incluso en comparación con los elefantes y los rinocerontes. Y así se quedaron: un hipopótamo macho y tres hembras en un lago en medio de los restos desmoronados del palacio.
En 2007, había 16 hipopótamos, y habían comenzado a alejarse del antiguo zoológico (partes de las cuales habían sido renovadas como parque temático). Las cercas no eran lo suficientemente fuertes como para sostenerlas, y los esfuerzos de los cuidadores para atraerlos de regreso a casa con cantidades asombrosas de caña de azúcar y verduras parecían ser en vano. Al parecer, los hipopótamos machos más jóvenes querían atacar por su cuenta y establecer rebaños lejos de la competencia de los machos mayores y más grandes. Y aparentemente han tenido buena suerte; hoy los ecologistas estiman que entre 65 y 80 hipopótamos deambulan por la zona. Algunos todavía se adhieren principalmente a la antigua hacienda, pero otros han sido vistos hasta a 250 km (155 millas) de distancia.
Los humedales del norte de Colombia son hábitats perfectos para los hipopótamos, demasiado perfectos, de hecho. En África subsahariana, las sequías periódicas ayudan a mantener controladas las poblaciones de hipopótamos, pero no en el norte de Colombia. Como informó William Kremer de la BBC en 2014 , cada una de las hipopótamos hembra parece estar dando a luz a una nueva cría cada año. Y comienzan alrededor de los 3 años, en comparación con los 7 años de hipopótamos salvajes en África.
"Por la noche, los animales deambulan por el campo, deambulando por los ranchos, comiendo cultivos y ocasionalmente aplastando vacas pequeñas", escribió Kremer, quien agregó que los niños locales a veces traen a sus crías de hipopótamo a casa. El hipopótamo es uno de los animales más mortales de África: los leones no sostienen una vela para los hipopótamos enojados. Pero hasta ahora, los hipopótamos no han matado ni herido a nadie en Colombia, y los sentimientos de los residentes locales sobre sus vecinos acuáticos pesados parecen ser fuertes pero mezclados.
También es difícil decir exactamente cuánto más grande va a ser el problema del hipopótamo. Si trazas el crecimiento de su población, mostramos que tiende a ir exponencialmente hacia el cielo, dijo Shurin en un reciente comunicado de prensa. En las próximas dos décadas, podría haber miles de ellos". Sin embargo, otro estudio en diciembre de 2019 predijo unos 150 hipopótamos mucho más modestos para fines de la próxima década
