Investigadores de Nueva Zelanda identificaron plásticos diminutos, que pueden ser tóxicos para plantas y animales, en 19 muestras de nieve.
Se han encontrado microplásticos en la nieve recién caída en la Antártida por primera vez, lo que podría acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo y representar una amenaza para la salud de los ecosistemas únicos del continente.
Los diminutos plásticos, más pequeños que un grano de arroz, se han encontrado previamente en el hielo marino antártico y en las aguas superficiales, pero esta es la primera vez que se informa en nevadas frescas, dicen los investigadores.
La investigación, realizada por el estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury, Alex Aves, y supervisada por la Dra. Laura Revell, ha sido publicada en la revista científica The Cryosphere .
Aves recolectó muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross a fines de 2019 para determinar si los microplásticos se habían transferido de la atmósfera a la nieve. Hasta entonces, había pocos estudios al respecto en la Antártida.
“Fuimos optimistas de que ella no encontraría ningún microplástico en un lugar tan prístino y remoto”, dijo Revell. Instruyó a Aves para que también recolectara muestras de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo, donde se habían detectado microplásticos anteriormente, para que "tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar", dijo Revell.
Pero esa fue una precaución innecesaria: se encontraron partículas de plástico en cada una de las 19 muestras de la plataforma de hielo de Ross.
“Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida resalta el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo”, dijo Aves.
Se ha encontrado contaminación plástica desde la cima del monte Everest hasta las profundidades de los océanos . Se sabe que las personas comen y respiran microplásticos sin darse cuenta y otro estudio reciente encontró que las partículas causan daño a las células humanas . Un estudio del año pasado encontró que los microplásticos en el aire están "volando en espiral alrededor del mundo".
Aves encontró un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve derretida, que es más alta que las concentraciones marinas reportadas previamente en el Mar de Ross circundante y en el hielo marino de la Antártida.
Las muestras tomadas inmediatamente al lado de las bases científicas en la isla Ross, la base Scott y la estación McMurdo arrojaron concentraciones más grandes, casi tres veces más que en áreas remotas.
Se encontraron 13 tipos diferentes de plástico, siendo el más común el PET, el plástico comúnmente utilizado para fabricar botellas de refrescos y ropa.
El modelo atmosférico sugirió que pueden haber viajado miles de kilómetros por el aire, sin embargo, es igualmente probable que la presencia de humanos en la Antártida haya dejado una "huella" microplástica, dijo Revell.
"Había una foto que encontramos de algunas banderas marcadoras que se usan para orientarse alrededor de la base... esos colores coincidían con los microplásticos de colores más comunes que encontramos en el medio ambiente".
La investigación previa de Revell ha demostrado que los microplásticos en la atmósfera pueden atrapar la radiación emitida por la Tierra y contribuir al cambio climático. Los microplásticos oscuros en superficies heladas podrían absorber la luz solar y provocar un calentamiento localizado, dijo. Los plásticos también pueden ser tóxicos para los animales y la vida vegetal.
“Todavía estamos aprendiendo mucho sobre los impactos, pero por lo que sabemos hasta ahora, no es muy bueno”.
