Era un día normal para Mercedes cuando se enteró de que había ganado el premio mayor de la lotería de 1,27 millones de dólares. A partir de las 9 de la mañana todos los días, se paraba en la esquina de una calle durante las siguientes cinco horas en Alicante (España) pidiendo dinero, ropa y comida. Cuando terminó ese día, Mercedes se dirigió a la tabaquería donde compraba sus boletos de lotería todos los días. “Creo que los números de la tele son los mismos que los de mi billete”, le dijo a la dueña de la tienda, Mari Ángeles Torregrosa, “… ¿qué significa eso?”. Unos días después, con el dinero del premio a salvo en el banco, Mercedes le dijo a Torregrosa: “He estado llorando sin parar… Nunca antes había llorado de alegría”.
La vida no ha sido fácil para Mercedes. Torregrosa y su esposo, Eugenio Agorreta, administran la tienda ubicada cerca de la carretera principal que conduce al sur de Alicante. “Ella venía todos los días durante cuatro o cinco años a mendigar” en la acera cerca de su tienda, dijo Agorreta. Los clientes de un bar cercano, que ocasionalmente le traían su ropa vieja, la describieron como una mujer menuda de cabello negro que es “muy amable y educada”. Torregrosa dijo que Mercedes sigue viniendo a los mismos lugares donde solía mendigar, disfrutando de las felicitaciones de las personas que la conocen. “Lo primero que hizo fue comprar un par de zapatos económicos para usar en la casa”, recuerda Torregrosa. “Ella vino y me los mostró, diciendo 'Tú me cambiaste la vida', mientras nos abrazábamos”.
La afortunada ganadora vive en un barrio popular y tranquilo encajado entre la antigua carretera de Madrid, las vías del tren y el cementerio municipal. Su casa está en un callejón que termina en una pared con un ferrocarril al otro lado. Las casas modestas están salpicadas de antenas parabólicas y tienen todas las persianas cerradas para bloquear el calor. Cuando llamamos a Mercedes por teléfono, su pareja responde pero se niega a hablar con nosotros. Agorreta dice que ha vivido con él durante muchos años y que tienen cinco hijos juntos, incluidas dos hijas que se ven a menudo en el vecindario. Sus vecinos observan a Mercedes desde que ganó la lotería y dicen que sigue yendo a los mismos lugares donde solía pedir limosna. “Se quejaba de lo mal que estaban las cosas”, dice una mujer que le daba dinero, “sobre todo desde la pandemia.” Esperamos en el bar donde alguien siempre invitaría a Mercedes a una taza de café. “Ella vino a principios de esta semana para pedir un vaso de agua y le dije que ahora podía permitirse comprar algo”, bromea el dueño.
Cuando Torregrosa y su marido fueron notificados de que habían vendido el billete ganador, esperaron a la mañana siguiente a que el afortunado entrara en la tienda. Agorreta dijo: “Descartamos a Mercedes porque estaba mendigando en su lugar habitual al lado del banco”. Antes de regresar a casa, Mercedes pasó a preguntar por sus números y se resolvió el misterio. Fue el primer ganador del premio mayor de su tienda, aunque han vendido boletos que ganaron premios menores. “La máquina está caliente”, promociona Agorreta, “sabe cómo hacer ganadores”.
