En el estudio más grande de su tipo, los científicos han descubierto lo que evita que ciertas especies envejezcan, posiblemente abriendo la puerta a una vida más larga para los humanos.
Un equipo internacional, dirigido por investigadores de Penn State y Northeastern Illinois University, dice que han descubierto los secretos del envejecimiento entre reptiles y anfibios en todo el mundo. En 77 especies diferentes de todo el mundo, los investigadores encontraron algunas con vidas extremadamente largas, que duran más de un siglo. Si bien algunos podrían pensar que estos animales simplemente están sentados en la parte superior de sus respectivas cadenas alimenticias, el equipo descubrió que hay más que eso. ¡Algunas de las criaturas que viven en la Tierra simplemente no están envejeciendo!
Los investigadores dicen que uno de los mejores ejemplos es Jonathan, la tortuga gigante de Seychelles. ¡La antigua tortuga se convirtió recientemente en el "animal terrestre vivo más antiguo del mundo" después de cumplir 190 años! Estudios previos sobre ectotermos, o animales de “sangre fría”, se han centrado en animales que viven en entornos estrechamente monitoreados, como un zoológico. El nuevo estudio recopiló datos de 107 poblaciones silvestres en todo el mundo.
Esos hallazgos revelan que las tortugas, los cocodrilos y las salamandras envejecen particularmente lentamente y tienen una esperanza de vida excepcionalmente larga para criaturas de su tamaño. Además, las características protectoras, como el caparazón duro de una tortuga, en realidad contribuyen a que el envejecimiento biológico se detenga casi por completo.
"Existe evidencia anecdótica de que algunos reptiles y anfibios envejecen lentamente y tienen una esperanza de vida prolongada , pero hasta ahora nadie ha estudiado esto a gran escala en numerosas especies en la naturaleza", dice el autor principal David Miller, profesor asociado de ecología de poblaciones de vida silvestre. en Penn State, en un comunicado de prensa . "Si podemos entender qué permite que algunos animales envejezcan más lentamente, podemos comprender mejor el envejecimiento en los humanos y también podemos informar estrategias de conservación para reptiles y anfibios, muchos de los cuales están amenazados o en peligro de extinción".
¿El metabolismo realmente tiene una conexión con el envejecimiento?
El equipo investigó la evolución de estos organismos utilizando datos de marcado y recuperación. Este proceso captura, etiqueta y luego libera a los animales de vuelta a la naturaleza. Su objetivo era comparar las variaciones en el envejecimiento y la longevidad de los ectotermos con los de los endotermos, animales de sangre caliente como los humanos.
Miller explica que una hipótesis que los investigadores querían examinar era la "hipótesis del modo termorregulador". Esta teoría sugiere que dado que los animales de sangre fría utilizan temperaturas externas para regular su temperatura corporal, tienen metabolismos más bajos y, por lo tanto, envejecen más lentamente. Mientras tanto, dado que las criaturas de sangre caliente generan su propio calor, tienen metabolismos más altos y envejecen más rápido.
“La gente tiende a pensar, por ejemplo, que los ratones envejecen rápidamente porque tienen un metabolismo alto, mientras que las tortugas envejecen lentamente porque tienen un metabolismo bajo”, dice Miller.
Sin embargo, el estudio desacreditó esa hipótesis al descubrir que los ectotermos tienen tasas de envejecimiento y una vida útil que van muy por encima y muy por debajo de la vida útil de los endotermos. Los autores del estudio dicen que esto sugiere que la forma en que un animal regula su temperatura corporal no necesariamente afecta su longevidad.
"No encontramos apoyo para la idea de que una tasa metabólica más baja significa que los ectotermos envejecen más lentamente", informa Miller. "Esa relación solo era cierta para las tortugas, lo que sugiere que las tortugas son únicas entre los ectotermos".
¡El secreto se esconde en el caparazón!
Resulta que otra teoría puede explicar la increíble longevidad de estos animales. Los autores del estudio dicen que la "hipótesis de los fenotipos protectores" sugiere que los animales con rasgos físicos o químicos particulares que les brindan protección en la naturaleza viven mucho más que sus pares más vulnerables . Estos rasgos incluyen piel blindada, espinas, caparazones e incluso veneno venenoso.
"Podría ser que su morfología alterada con caparazones duros brinde protección y haya contribuido a la evolución de sus historias de vida, incluido un envejecimiento insignificante, o la falta de envejecimiento demográfico, y una longevidad excepcional", explica Anne Bronikowski, coautora principal y profesora de biología integrativa en el estado de Michigan.
“Estos diversos mecanismos de protección pueden reducir las tasas de mortalidad de los animales porque otros animales no los comen. Por lo tanto, es más probable que vivan más tiempo y eso ejerce presión para envejecer más lentamente. Encontramos el mayor apoyo para la hipótesis del fenotipo protector en las tortugas. Nuevamente, esto demuestra que las tortugas, como grupo, son únicas”, agrega Beth Reinke, primera autora y profesora asistente de biología en la Universidad del Noreste de Illinois.
Con eso en mente, el estudio encontró que al menos una especie en cada grupo de ectotermos mostró pocos o ningún signo de envejecimiento a lo largo de su vida. Estos grupos incluían ranas y sapos, cocodrilos y tortugas.
“Suena dramático decir que no envejecen en absoluto, pero básicamente su probabilidad de morir no cambia con la edad una vez que ya no se reproducen”, dice Reinke.
“ Envejecimiento insignificante significa que si la probabilidad de que un animal muera en un año es del 1 % a los 10 años, si está vivo a los 100 años, la probabilidad de morir sigue siendo del 1 % (1). Por el contrario, en las hembras adultas de los EE. UU., el riesgo de morir en un año es de aproximadamente 1 en 2500 a los 10 años y de 1 en 24 a los 80 años. Cuando una especie muestra una senectud (deterioro) insignificante, el envejecimiento simplemente no ocurre, Miller agrega.
"Comprender el panorama comparativo del envejecimiento entre animales puede revelar rasgos flexibles que pueden resultar objetivos dignos para el estudio biomédico relacionado con el envejecimiento humano ", concluye Bronikowski.
