La tienda Walmart aquí en el remoto desierto del norte del país normalmente estaría llena de compradores que compran juguetes y alimentos para las vacaciones.
En cambio, lo que queda esta semana son vigas metálicas retorcidas y chamuscadas y hormigón roto después de los disturbios antigubernamentales a nivel nacional que han causado la contracción económica más aguda en una década en una de las naciones más prósperas de América Latina. La tienda, que ayudó a anclar negocios en el vecindario, fue una de las 18 tiendas de Walmart en Chile, parte de la cadena Lider, destruida por el saqueo que ha acompañado a dos meses de protestas masivas.
"Parece una zona de guerra", dijo César Martínez, cuya compañía fue contratada para limpiar los escombros después de que la tienda fue saqueada e incendiada, dejando a una persona muerta, en noviembre. “Hace treinta días, este lugar vendía pan. Es una locura."
Pocos esperan una recuperación rápida en este país de 18 millones de personas. Los disturbios han paralizado la economía de Chile, que se contrajo un 3,4% en octubre, el peor resultado desde la crisis financiera mundial de 2009. El banco central redujo su perspectiva para el crecimiento del próximo año a entre 0.5% y 1.5%, luego de proyectar previamente una expansión de 2.75% a 3.75%. La producción económica alcanzará solo el 1% este año, frente al 4% en 2018.
Si bien las protestas se han disipado con la llegada de la Navidad, las consecuencias económicas apenas comienzan, según los expertos. Chile ahora está envuelto en incertidumbre política después de que el gobierno acordó celebrar un referéndum en abril sobre una nueva constitución. Los activistas de izquierda buscan volcar el modelo económico de libre mercado de la nación a favor de uno que les gustaría ser más equitativos y ofrecer más apoyo social.
Eso está teniendo un impacto en los planes de negocios en lo que había sido una nación latinoamericana estable. Una encuesta de diciembre realizada por Cadem encontró que el 85% de los líderes empresariales han suspendido las inversiones. Alrededor del 61% de los ejecutivos son pesimistas sobre el futuro de Chile mientras se preparan para una recesión y un mayor desempleo.
“Este es un tsunami social. Creará un daño más permanente a la economía ", dijo Ricardo Escobar, ex jefe de la agencia tributaria de Chile, cuya firma de abogados en la capital, Santiago, trabaja con dueños de negocios. "No van a invertir hasta que vean un futuro claro".
"Hay un acuerdo social para hacer de Chile un país más justo", dijo el ministro de Economía, Lucas Palacios, a The Wall Street Journal. "El proceso para superar esta crisis que comenzó el 18 de octubre está comenzando a dar sus frutos".
El paquete de estímulo está destinado a ayudar a personas como Héctor Soto, cuya farmacia en el sur de Santiago fue saqueada. El padre de dos hijos, de 33 años, estaba en casa cuando los saqueadores robaron casi toda la mercancía, incluso una balanza digital.
"Eso dejó una marca en nosotros", dijo el Sr. Soto, quien reabrió pero dijo que las ventas son la mitad de lo que normalmente serían. "Lo que realmente dolió fue el nivel de destrucción, la capacidad de hacer daño".
Una encuesta realizada en diciembre por COES, un grupo de expertos con sede en Santiago, dijo que el 65% de los chilenos apoya la continuación de las protestas. La encuesta encontró que el 89% de los chilenos planeaba respaldar una nueva constitución. Las protestas se han debilitado, pero los analistas políticos esperan una reanudación fortalecida en marzo, al final de las vacaciones de verano del hemisferio sur y antes de un referéndum de abril sobre si reemplazar una constitución redactada durante la dictadura de Pinochet.
