En 2016, un avión de aspecto extraño, cubierto con más de 17.000 paneles solares, mostró al mundo un atisbo del futuro de los vuelos. Con la envergadura de un Boeing 747, pero con el peso de un SUV, circunnavegó la Tierra sin gastar una gota de combustible.Llamado Solar Impulse 2, fue una creación del explorador suizo Bertrand Piccard y el ingeniero suizo Bertrand Borschberg, construido para mostrar el potencial de la energía renovable. Después de su vuelo récord , había logrado su objetivo, pero ahora está recibiendo una nueva oportunidad de vida.En 2019 lo compró Skydweller Aero, una startup estadounidense-española que pretende convertir el avión en el primer "pseudosatélite" comercialmente viable del mundo, capaz de hacer el trabajo de un satélite en órbita, pero con más flexibilidad y menor impacto ambiental. ."Un pseudosatélite es un avión que permanece en el aire, digamos, indefinidamente", dice el director ejecutivo de Skydweller, Robert Miller. "Eso significa 30, 60, 90 días, tal vez un año. Y como tal, puede hacer básicamente cualquier cosa que imagines que puede hacer un satélite". Eso incluye proporcionar telecomunicaciones e imágenes de la Tierra, así como respuesta a desastres y monitoreo de recursos naturales.
Más barato y más ecológico
El uso de un avión para tales aplicaciones es más flexible y económico, porque los satélites son caros de construir y deben ponerse en órbita mediante un cohete, generalmente propulsado por combustibles fósiles. También es más sostenible, porque los satélites tienen una vida útil limitada y eventualmente son desmantelados, lo que a menudo se suma al problema de la basura espacial . Investigaciones recientes descubrieron que grandes constelaciones de satélites podrían dañar la capa de ozono al liberar sustancias químicas a medida que se queman al volver a entrar en la atmósfera terrestre.
Después de comprar Solar Impulse 2, Skydweller pasó meses modificándolo y lo volvió a volar por primera vez en noviembre de 2020. Desde entonces, ha completado 12 vuelos de prueba, en el clima soleado del sureste de España. “Estamos en el proceso de convertirlo en un dron”, dice Miller. "El piloto todavía está allí por seguridad, pero ahora tenemos la capacidad de volar el avión de forma totalmente autónoma".
Entre los desafíos que enfrentará Skydweller está el hecho de que el avión necesitará luz solar para volar, lo que limitará su uso en ciertas latitudes, y las regulaciones con respecto a los aviones no tripulados. "Los gobiernos aún no se han puesto a pensar en los vehículos no tripulados, y crear espacio aéreo para una misión de larga duración sería un nuevo desafío", dice el analista de aviación Gertler."Es una verdadera carrera para ver si la tecnología o la regulación resuelven sus problemas primero, pero hay muchas razones para apostar por la tecnología", agrega. "Parece probable que lleguen a la línea de meta antes de que el gobierno haya comenzado a encontrar la bandera a cuadros".
