Antofagasta, situada al borde del desierto de Atacama, cuenta con una gran planta de desalinización que proporciona agua potable a la ciudad, pero la salmuera residual está matando la vida marina, dicen los pescadores.

Mientras Eduardo Muñoz lleva su viejo bote al puerto de Antofagasta, con manchas de pintura desprendidas de su proa, se ve desconsolado y menciona lo siguiente:
"Solía obtener el doble de almejas de cada inmersión", murmura con amargura, arrastrando dos grandes sacos de mariscos al muelle y revolviendo la sal de su cabello.
"Desde que comenzó la desalinización hace unos años, apenas he tenido suerte", dice. "La sal que bombean de vuelta al mar mata todo, y ahora solo hay una gruesa capa de lodo en el lecho marino".
Muñoz vive y se zambulle en La Chimba, un destartalado suburbio costero de Antofagasta, una ciudad de 360,000 personas en las áridas llanuras del norte de Chile y el asentamiento más grande en el desierto de Atacama, el lugar más seco de la Tierra.

La desalinización es una solución común a la escasez de agua en todo el mundo, y se usa ampliamente en el Mediterráneo y Oriente Medio. La primera planta del Reino Unido se abrió en Londres en 2010.
En 2003, la primera planta desaladora de Chile comenzó a operar en el vecindario de Muñoz, bombeando 150 litros de agua potable por segundo hacia Antofagasta para aliviar a la ciudad de su urgente necesidad de agua dulce. La instalación ha aumentado constantemente su producción y ahora es la planta de desalinización de agua potable más grande de América Latina, operando a 1,056 litros por segundo. Proporciona el 82.5% del agua potable de Antofagasta, y el resto se alimenta de las escasas reservas de agua superficial de la ciudad. En toda la región de Antofagasta, que representa a 600,000 personas, el 56.3% del agua potable que se consume ahora es agua de mar desalinizada. Encontrar agua dulce en el desierto nunca ha sido fácil.
"En la historia de Antofagasta, la lucha por el acceso al agua es la única constante", dice el historiador Floreal Recabarren, de 92 años, en un café del centro de la ciudad, golpeando con impaciencia su bastón en los adoquines.
Nacido en 1927, Recabarren se desempeñó como alcalde de la ciudad durante dos períodos en las décadas de 1960 y 1990. Él recuerda cómo Antofagasta soportó un año entero sin agua en la década de 1950, durante el cual el agua clorada se entregaría esporádicamente en camiones. Muchas casas antiguas en los suburbios de la ciudad todavía tienen los grandes tanques de agua remachados en los tejados que recibirían el suministro. La región en sí misma ha servido durante mucho tiempo como potencia industrial para la economía chilena, y el área está salpicada de pozos mineros profundos excavados en el desierto. La mina Escondida, cerca de la ciudad, es la mina de cobre de mayor producción en el mundo.
Con los procesos mineros que requerían grandes cantidades de agua, las cuencas hidrográficas de Antofagasta fueron drenados constantemente, y en el año 2000 se declaró que el río Loa en el norte de la región, su principal fuente de agua superficial, se había secado. Finalmente, la tecnología de desalinización industrial llegó al área, con compañías mineras que establecieron sus propias instalaciones y bombearon efluentes al mar.
"La alta concentración de arsénico en el suelo solía ser nuestro mayor problema, ya que se filtró en el agua", dice Recabarren, levantando la manga para revelar manchas blancas en su piel que indican envenenamiento por metales pesados.
“Una mujer llegó de España en la década de 1950 y murió poco después. La autopsia concluyó que había sido envenenada, lo cual fue todo un escándalo, pero resultó ser solo el arsénico ”, recuerda. “Ya no tenemos ese problema; la calidad del agua es muy buena ahora debido a la desalinización ".
A pesar de la clara necesidad de una fuente de agua confiable, las preocupaciones sobre los impactos ecológicos de la desalinización observados por Muñoz han seguido rápidamente la implementación de la tecnología.
Una torre de succión en el fondo del mar que se encuentra a poco más de 300 m de la orilla y 20 m debajo de la superficie arrastra el agua lentamente hacia una tubería, bombeándola hacia la planta. Sus operadores dicen que la velocidad de admisión es demasiado baja para ser peligrosa para la vida marina.
Los grandes tanques que contienen capas de antracita y arena eliminan primero las partículas más grandes, antes de forzar el agua a través de membranas semipermeables fuertemente enrolladas a alta presión contenidas dentro de los cilindros, separando el agua filtrada en salmuera espesa y agua purificada, que se remineraliza con compuestos de calcio antes siendo bombeado hacia Antofagasta. Cuando buceas alrededor de la salida, es totalmente blanco, parece que ha estado nevando. Se necesita un litro de agua de mar de unos 40 minutos para succionar del lecho marino, procesarlo por la planta y bombearlo hacia Antofagasta como agua potable. La salmuera de desechos altamente concentrada se bombea nuevamente al mar a través de difusores a 200 metros de la orilla, que según Muñoz está matando la vida silvestre.
"Cuando buceas por la salida, está totalmente blanco, parece que ha estado nevando", dice Rodrigo Orrego, biólogo marino de la Universidad de Antofagasta, que ha estado realizando trabajo de campo alrededor de las tuberías de efluentes. "Algunas especies de anémona y almeja desaparecen cuanto más te acercas al punto de descarga, mientras que otras comienzan a aparecer".
Sin embargo, las cuentas difieren en cuanto al impacto ambiental de la solución salina concentrada.
"Hay muchos mitos y desinformación en torno a la desalinización", dice Mario Corvalán en la sede de Aguas Antofagasta, la empresa privada que opera la planta en La Chimba y mantiene el monopolio de los servicios sanitarios de la región hasta 2033. "De hecho, nuestros estudios han demostrado que el efluente que bombeamos al mar contiene una concentración de nutrientes tan alta que la vida realmente prospera alrededor de la salida", agrega Corvalán.
"Hacemos que la gente nos llame para decir que abrieron el grifo y ahora su casa huele a mar, pero eso no puede ser culpa nuestra", dice el ingeniero Carlos Jorquera sonriendo, mientras inspecciona una serie de válvulas en la planta.

"El agua que sale de la planta contiene cantidades imperceptibles de impurezas además de lo que se agrega en el proceso de remineralización", explica. Sin embargo, persisten las preocupaciones sobre la viabilidad a largo plazo de depender tanto de la desalinización.
"El proceso no está regulado en absoluto", dice Orrego. "No existe una legislación específica para la desalinización en Chile , y ese es nuestro mayor problema".
El proceso técnicamente se enmarca en la ley marina más que en la tierra, lo que significa que el código de agua de la era de la dictadura neoliberal del país, que mercantiliza y privatiza el uso del agua, no se aplica al agua desalinizada.
El proceso de desalinización también requiere grandes cantidades de energía. Por cada litro de agua potable producida en La Chimba, el 69% del costo incurrido es para alimentar la planta, en comparación con solo el 9% para los procedimientos convencionales de tratamiento de agua. Dado que la crisis del agua en Chile se intensificará en los próximos años en las partes central y norte del país, es probable que la desalinización forme una parte importante de los planes nacionales para mitigar los problemas relacionados con la escasez, así haya consecuencias por el aumento en la salinidad del mar, y frente a la petición de los pescadores un último comunicado:
"Han reducido mis ganancias a la mitad al contaminar el área", dice. "No hay nada que pueda hacer, alguien necesita ayudarnos, porque nunca escuchan a los pescadores".